自由鍛造通常指手工自由鍛和機器自由鍛。手工自由鍛主要依靠人力利用簡單的工具對坯料進行鍛打，從而改變坯料的形狀和尺寸獲得所需鍛件，這種方法主要用于生產小型工具或用具。機器自由鍛造（簡稱自由鍛），主要依靠專用的自由鍛設備和專用工具對坯料進行鍛打, 改變坯料的形狀和尺寸，從而獲得所需鍛件。
自由鍛件的成形特點是：坯料在平砧上面或工具之間經逐步的局部變形而完成。由于工具與坯料部分接觸，故所需設備功率比生產同尺寸鍛件的模鍛設備要小得多，所以自由鍛適用于鍛造大型鍛件。如萬噸模鍛水壓機只能模鍛幾百公斤重的鍛件，而萬噸自由鍛水壓機卻可鍛造重達百噸以上的大型鍛件。
任何鍛件的自由鍛成形過程，均由一系列變形工序組成。根據工序的變形性質和變形 程度的不同，自由鍛的工序可以分為基本工序、輔助工序和修整工序三類。改變坯料的形狀和尺寸以獲得鍛件的工序稱為基本工序。自由鍛的基本工序有鐓粗、拔長、沖孔、芯軸擴孔、芯軸拔長、彎曲、切割、錯移、扭轉、鍛接等。為了完成基本工序而使坯料預先產生某一變形的工序叫做輔助工序，如鋼錠到棱、預 壓鉗把、分段壓痕等。用來精整鍛件尺寸和形狀，消除鍛件表面不平、歪扭等，使鍛件完全達到鍛件圖要求的工作叫做修整工序，如鼓形滾圓、端面平整、彎曲校直等。修整工序的變形量通常都很小。
自由鍛是一種通用性很強的工藝方法，它可以鍛造多種多樣的鍛件，鍛件形狀復雜程度相差很大。為了便于安排生產和制訂工藝規范，應按照鍛造工藝特點鉿鍛件分類，即把 形狀特征相同、變形過程類似的鍛件歸為一類。按此，自由鍛鍛件可分為六類：餅塊類鍛件、空心類鍛件、軸桿類鍛件、曲軸類鍛件、彎曲類鍛件和復雜形狀鍛件。
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